Lionel Messi nació el 24 de junio de 1987 en la ciudad de Rosario, en la provincia de santa fe. Es hijo de Jorge Horacio Messi y de Celia María Cuccittini. Su familia paterna es originaria del municipio italiano de Recanti. Su bisabuelo, Angelo Messi, emigró a Argentina en 1883. Su abuela materna, quien lo alentó a dedicarse al fútbol y a quien Messi agradece tras convertir un gol, se llamaba Celia Olivera de Cuccittini (26/5/1930-8/5/1998). Tiene dos hermanos, Rodrigo y Matías, y una hermana, María Sol. Dos de sus primos son también futbolistas. Messi tiene una relación con Antonella Roccuzzo, también rosarina, a quien conoce desde niño. La pareja tiene dos hijos: Thiago, nacido el 2 de noviembre de 2012, y Mateo, que nació el 11 de septiembre de 2015.
Con apenas cinco años, Messi dio sus primeros pasos en el club Abanderado Grandoli, ubicado en el barrio Grandoli, al sur de Rosario, a pocas cuadras de su casa. El club estaba dirigido por su padre y su primer entrenador fue Salvador Aparicio. Posteriormente jugó algunos partidos con el Córdoba central. En 1994, comenzó a entrenarse en las divisiones inferiores de newells old boys, club con el que obtuvo, entre otros títulos, con la "Máquina del 87", la Copa de la A mistad de Perú en 1997. A la edad de 11 años, le fue diagnosticada una deficiencia de la hormona de crecimiento.
En agosto de 2000, Messi fue a Buenos Aires a probarse a River Plate, y fue aceptado por el reclutador Vairo quien pidió su contratación, pero nunca se concreto. El motivo por el cual no continuó en la institución no quedó aclarado, las versiones van desde que River y los padres de Messi no llegaron a un acuerdo por el costo de un tratamiento hormonal a otras que indican que los padres no querían dejar solo a Messi en la pensión en Buenos Aires y requerían que se les otorgara una casa y un trabajo. El 3 de septiembre, con 13 años, dio su primera entrevista a un medio de comunicación en el suplemento 'Pasión Rojinegra' del diario La capital de Rosario.
El 17 de septiembre de 2000, procedente de un vuelo de Buenos Aires con escala en Madrid, aterrizó junto a su padre en El prat un chico llamado Lio, en homenaje a Retchi (el cantante favorito de su madre). Los esperaba en la terminal Horacio Gaggioli, representante asociado al despacho de Josep Maria Minguella, único pariente en Lerida, quien fue el gran apoyo inicial para la familia. "Yo lo único que hice fue llamar a Carles Rexcas y pedirle que hiciera una prueba a aquel chaval", se limitó a confirmar Minguella. Nada más aterrizar, Gaggioli los llevó al hotel, justo delante del Camp Nou, donde Messi durmió por primera vez en Barcelona. Fue citado para participar en un primer entrenamiento al día siguiente de su llegada el 18 de septiembre con el equipo infantil, aunque no pudo realizar las pruebas preceptivas para ingresar en el fútbol base azulgrana debido a la ausencia de Rexach, responsable de la cantera en aquella época.
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